3D打印助Blue Robotics成功研发水下无人机

由于具有机动灵活的特点，空中无人机不但成为了全球的热点话题，而且得到了多家大企业的青睐，比如知名电商亚马逊就已经尝试将其用于递送货物。考虑到当前的技术发展速度，这种机械的应用范围不可能只限于空中，必定会进一步扩展到其它领域，比如海洋。最近，南加州的Blue Robotics（BR）公司就研制出了一种可以在水下执行任务的“潜艇无人机”，而在这个过程中扮演了关键角色的正是当前火热的3D打印技术。

BR的主要业务是制造水下机器人。目前，在认识到3D打印的种种好处之后，他们已经将其用在了产品开发、原型设计，以及制造特殊零部件等方面。

“最开始，我们只是想将将一台太阳能机器船从洛杉矶运到夏威夷。这是一个有趣的项目，要知道这艘搭载了GPS模块的船是全自动航行的。我们想要做一些很酷的事情。不过随后我们遇到了一个问题，那就是找不到适用于推进器的零部件。”BR的创始人Rusty Jehangir表示。

这种推进器需要既能抵抗海水，又能连续运转，而且价格不能太高。另外，Jehangir和他的团队还发现，其它研制水下机器人的项目也遇到了同样的问题。所以他们开始设想，能否在不影响质量和效果的情况下自行设计并制造出一种经济可靠的推进器。于是在反复思考之后，他们看中了3D打印技术，并随后找到了法国的3D打印服务商Sculpteo寻求帮助。

“由于机械和技术成本居高不下，海洋机器人一直以来都发展缓慢。不过现在有了3D打印，这些问题将得到有效解决，因为这种技术能让原型和最终部件的制造变得既快速又经济。”Jehangir表示。

据中国3D打印专业媒体平台南极熊了解，在3D打印的帮助下，BR团队十分高效的就顺利完成了产品的开发和测试。“推进器含有金属部件，”Jehangir解释说，“但我们能够以很低的成本为喷嘴的水动力形状制作一个原型。”通过这种方法，BR最终成功开发出了一种可让海水通过马达与螺旋桨的系统，从而实现了潜艇无人机的完全水下操作。

在2014年8月，他们将这个型号是T100的推进器放到了kickstarter上众筹，不可思议地实现了10万美元的目标。随后，他们的整个潜艇无人机项目还夺得了Proto Lab的2014最酷创意奖。此外，他们现在还推出了更加强劲的升级版推进器T200。

可以看出，3D打印在创新应用上都是能够发挥重要作用的，最主要的就是大幅降低研发成本和时间。相信随着进一步的发展，它必定会在更多的应用中展现出自己的价值。

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