3D 打印技术大潮来袭

据 Businesweek 报道，一家跟踪 3D 打印行业的咨询公司 Wohlers Associates 称，如今 3D 打印机的市场规模在 17 亿美元左右。随着销售量的迅猛增长，公司预测，到 2015 年该市场的规模将达 37 亿美元。著名的《经济学人》最近描述了 3D 打印技术的前景——这是一种新型的生产方式，能够促成第三次工业革命。
在我们的认知中，工业革命以往发生过两次。第一次工业革命以蒸汽机的发明为标志，认为新的技术革命产生了流水式作业的方式，单一大批量的生产某种产品，这催生了工厂与工人，也让制造业从原始的手工制造转为机械制造。第二次工业革命同样也是一次技术革命，以电力、无线电、钢铁和化学等领域的巨大发展为标志，在各个不同领域进步的影响下，人们的生产方式也发生了变化，这一次工厂不再满足于单一产品的生产，而是转为大规模生产。

那么第三次工业革命与前两次工业革命相比，有何不同之处？《经济学人》指出，在 3D 打印技术得到广泛运用的情况下，制造业也许不再运用工厂这种将人力、资金、设备等生产要素大规模集中化的生产方式，而转变为一种以 3D 打印机为基础的，更加灵活、所需要投入更少的生产方式。《经济学人》将这种趋势称之为“社会化制造（Social Manufacturing）”，当这种方式得到广泛的运用，那么每个人都可以是一家工厂。

杂志同时用一张图来形象的表明第三次工业革命会带来的变化：


为什么 3D 打印机将成为一种生产工具？为什么 3D 打印技术将改变人类的生产方式？
如果是从事着建筑和设计行业的人，他们对 3D 打印技术其实并不陌生，因为他们经常需要用到一种叫“快速成型”的技术，将设计的原型给制作出来，展示给客户看。在从前，这种原型的制作非常麻烦，因为工厂首先需要制作一个模具，然后把原料浇铸在里面，这样才能把原型制作出来。但当工厂制作完成之后，模具就变得没有用处——这种生产方式浪费原料，生产成本自然比较高，所需要的生产周期自然也比较长。
与这种先制作模具，然后才能把设计原型制作出来的生产方式相比，3D 打印机拥有相当的优异性，它能够一次性、直接地把客户所需要的设计原型给制作出来。由于无需经过制作模具这一步骤，客户能够节约时间，工厂能够节约成本，同时所制作出来的物体，也将和设计图纸一样，能够更加精确。
原因在于，3D 打印机能够直接将物体“打印”出来——首先人们能够通过电脑创建一个三维设计图（通常是 STL 或 CAD 文件），然后打印机对这个立体原型进行“切片”，分成一层一层的，然后打印机开始工作，将原材料按照设计图一层又一层的叠加上去，直到最终成型。当然，3D 打印机所使用的材料，自然不是喷墨打印机里面的墨水，而是一些可以发生固化反应的材料，现在可以作为原材料的东西已经多种多样，包括树脂、塑料、陶瓷、金属等等。