美空军火箭货运计划再添新成员，将使用3D打印和火箭在地球上运输军用货物

2022年9月15日，南极熊获悉，美国空军火箭货运计划公布了两位新成员：火箭实验室（RocketLab）和塞拉空间（Sierra Space），该计划旨在使用亚轨道空间飞行器在地球上进行超快速的货物和人员运输。这两家新加入的公司将入列现有的蓝色起源、SpaceX和维珍轨道公司供应商当中，此前军方已经招募这些公司探索通过火箭进行点对点运输的可行性。

与大多数航天工业企业一样，参与该项目的所有五家公司都使用了增材制造技术来开发火箭。然而，就新加入的Rocket Lab 和 Sierra Space而言，他们多在内部利用3D打印技术，以不同于以往的方式为一些最具挑战性的问题找到最佳解决方案。实际上，火箭实验室是第一个严重依赖3D打印零部件的小型发射器开发商。

作为交易的一部分，塞拉空间和火箭实验室与美国国防部（DOD）的运输司令部（USTRANSCOM）分别签署了协议，探索使用各自的飞行系统（火箭实验室的中子号和电子号运载火箭以及塞拉空间的追梦者太空飞机和流星货运模块）在地球上进行超高速货物运送的可能性。

根据协议，火箭实验室还计划利用其Photon卫星总线建立在轨货物库，并提供再入能力。同样，塞拉空间公司将尝试利用其在轨基础设施，为国防部的后勤和人员提供精确、经济、及时的全球交付。

塞拉空间公司首席执行官汤姆-维兹在评论这项交易时说：“我们公司的第一架商业航天飞机‘追梦者（Dream Chaser）‘可以为像国防部这样的美国政府机构提供高超音速的点对点解决方案。我们计划利用这些技术，在三小时内到达全球任何地方。"

后勤是军事行动不可或缺的一个部分，它需要确保人员的运输，提供服务，医疗支持等等。然而，根据五角大楼国防科学委员会2019年的一份报告，美国用于远距离运输部队、武器和物资的战略性军事系统已经严重衰败。因此，它需要迅速升级，以便为未来的局势做准备。此外，由于军队进入了基于计算机的 "即使"物流模式，它需要应对网络攻击对物流的威胁，而这种威胁在过去十年中已经大大增加。

考虑到这种环境，先锋计划 "火箭货运 "将通过原型设计和实验为空军提供先进的新兴系统和概念，以提供显著的新能力。此外，该计划寻求探索空间发射的可行性，与现有的航空货运业务相比，在交付成本和速度上有所改进。

特别是，美国运输司令部（USTRANSCOM）与塞拉空间和火箭实验室的协议计划开发出概念原型机并研究新兴的工业能力。这些新型装备将应用到投射部队，以便立即使用和灵活的运输选择，在复杂和有战争的环境中能够投射和维持作战部队，以及非战斗活动，如人道主义救援行动和医疗任务。

△火箭实验室的中子号火箭。图片由火箭实验室提供

火箭实验室创始人兼首席执行官彼得-贝克（Peter Beck）评论说："点对点的太空运输提供了一种新的能力，可以在数小时内将设备迅速转移到世界各地，从而对全球紧急情况和自然灾害作出更快的反应。"

这位新西兰企业家自2006年起就一直担任火箭实验室主任，他表示电子号和中子号都是与美国空军达成新协议的理想选择。首先，可重复使用的轨道级小型火箭 "电子号"已经是一种经过验证的可靠运载工具，通过最近为美国宇航局执行的CAPSTONE登月任务等项目证明了其适应性。同时，该品牌的中型两级Neutron运载火箭（仍在开发中）以电子号的能力为基础，拥有更大的有效运载能力。此外，它是为频繁的再飞行而设计的，使其成为实现重要资源快速部署的完美选择，同时消除了航空货运解决方案所需的途中停留和空中加油。

Beck解释说："在轨道上建立光子货运站，为未来快速全球部署提供了一种全面的方法。我们很高兴与USTRANSCOM合作开展这项具有前瞻性的创新研究计划，该计划最终可能改变国防部考虑后勤响应选项的方式。"

虽然在地球上使用火箭进行点对点旅行的想法并不新鲜（埃隆-马斯克多年来一直建议通过亚轨道火箭连接城市），但我们想知道，未来地球上的军事运输是否会依赖太空。看到美国空军正在为潜在的亚轨道太空飞行挖掘多少太空公司，我们可以假设，在未来20到30年的某个时间点，亚轨道甚至轨道太空飞行器的发展将能够实现在地球表面的两点之间运输货物。