POP3D：欧洲首个进入太空的3D打印机

欧洲航天局（ESA）准备在明年上半年向国际空间站输送一台3D打印机，用于太空环境下的初步测试。这款便携式机载打印机（POP3D）是在意大利设计制造的，它将和欧洲航天局宇航员Samantha Cristoforetti一起前往太空，完成代号为“Futura”的太空任务。此次试验有助于研究在微重力环境下3D打印的应用潜力。

因为国际空间站的生命舱空间非常有限，所以这款打印机是经过特殊设计的，它所需的电量非常小，体积也不大，只有25平方厘米。虽然POP3D采用了基于热处理的打印组件和工具，但是在空间站“脆弱”的环境下使用并无大碍，在打印过程中，它使用的是非常安全的可生物降解塑料。

虽然国际空间站内每个工具和组件都有不少备用零件，但有一台可以快速更换损坏装置的3D打印机绝对是一个不错的选择。运输工具组件到国际空间站会花费大量成本，NASA每年在这方面的费用就高达30到40亿美元。

除此之外，NASA和其合作伙伴也正在对3D打印的火箭零件进行耐热测试，初步结果证明，3D打印的铜制部件可以承受运载火箭起飞时发动机的温度和压力。

“火箭引擎组件的点火测试获得了成功，这也给了我们对3D打印零配件制造流程的信心，也为大范围开发做好了准备，”NASA首席工程师表示。3D打印引擎零件不仅成本较低，而且还能节省运载火箭制造的时间。

采用3D打印技术不仅能降低复杂结构设备的制造成本，同时也加速了产品交付时间。例如，在制作复杂的火箭引擎喷油器时，原来所需要的零件数量大约是250个，但是现在只需要一个或是两个，这绝对是设计制造的一次革命。实际上，这还只是3D打印技术应用在太空探索领域里的一个例子，未来利用3D打印技术，还可以减少卫星重量，甚至打印出一个月球基地。

目前POP3D打印机打印一个塑料零件的时间大约为一个半小时。一旦试运行结束，在国际空间站上的打印零件将会带回到地球，与地球上3D打印的零件进行比较，这样将有助于科学家研究微重力环境对3D打印的影响。