当一个世界上最大的企业集团GE购买和投资了两个领先的金属3D打印公司（德国SLM和瑞典Arcam），任何人都会明白，3D打印终于迎来行业的快速发展期了。不过与此同时，其它3D打印行业的主要玩家也逐渐脱离观望和小打小闹的阶段了，比如著名美国3D打印服务商Proto Labs最近就在北卡罗来纳州新建了一座7000多平方米的大型工厂，其中藏了许多当今最顶尖的3D打印设备和人才。下面，南极熊就带您一探究竟。
Proto Labs将原来的70多台设备都搬到了新厂房，这使得他们的设备集中到一个屋檐下了，而且围绕着生产区域，他们还布局了办公和实验室。另外，为应对未来3-5年内的再次扩张，工厂里还预留了足够大添置新设备的空间。
当然Proto Labs并非一冲动投入如此大的手笔，实际上在此之前，他们就已经拥有了两个独立的生产中心，每个面积约1000平方米，其中一个主要采用SLA光固化技术，另一个则主要采用选择性激光熔融（SLM）和选择性激光烧结（SLS）技术。不过随着市场需求的增长，Proto Labs发现通过原有的产能来满足这种需求越来越吃力了，于是才有了这个7000多平方米的“巨型”工厂，为下一步的产能扩张做铺垫。
新厂里面目前的设备是SLA、SLS和SLM技术的设备，而作为HP的第一个客户，很快Proto Labs将添置惠普的多射流融合技术设备。
仅仅是使用多种设备无疑并不能体现3D打印服务商的运营能力，Proto Labs制造服务的一个特点是用来驱动公司整体工作流程的自动化软件。整个的工作流程依赖于一个“数字线”，连接业务的每一个方面，从报价生成到打印再到运输标签和发送订单都实现自动化的管理工作。
当然这期间也有人工干预，当涉及到操作打印机和准备零件制造的时候，而自动化的好处是使得Proto Labs能够简化数据处理和订单处理流程，使得成本紧凑高效和避免错误。
为了提高订单的处理和交付过程的效率，Proto Labs的管理软件执行的一些主要功能包括：
· 自动检查与3D打印文件相关的几何问题
· 设置订单的数量和零件编号
· 触发机器操作的工作流程
· 审核发送到机器的文件
· 运行机器本身
这个数字线程是通过通用软件系统的方式，只所以使用软件来管理，是因为Proto Labs发现人工交流过程中存在着低效和容易发生错误的现象，而通过项目规划和软件管理，使得Proto Labs通过更专业的方式来赢得竞争。
除了自动化管理体系，值得一提的是Proto Labs的3D打印业务只是其收购的FineLine转化过来的。3D科学谷了解到Proto Labs的主要业务是原型制造和小批量生产，在2014年收购3D打印服务公司FineLine之前，Proto Labs通过CNC机加工和注塑设备为其客户提供服务。可以说通过3D打印以及CNC机加工和注塑加工的相互配合，使得Proto Labs提高了为用户提供一站式加工服务的能力并扩大了在外包服务领域的影响力，而3D打印业务的增长速度比FineLine在收购前的年增长25%到30%更快了。
总结下来，Proto Labs敢于投资这座7000多平米的大型工厂原因有三：
· 其在深耕加工服务领域多年的订单来源为3D打印服务业务的快速扩张奠定了基础。
· 其3D打印服务的几大业务板块有能力为客户提供多种解决方案，比如光固化（SLA）、金属融化以及金属烧结服务。
· 其自动化流程管理可帮助他们拥有许多行业优势，从而节约成本、提高效率、为客户创造更多价值。
这或许可以为国内的3D打印服务商如何成长带来些许启示。
延伸阅读：
《Proto Labs向3D打印投资3800万美元》
《Proto Labs第二季度3D打印业务收入910万美元，猛增29%》
来源：3D科学谷
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