在开发柔性机器人方面，气动或液压装置是目前用来模拟人类肌肉的最常用装置。不过，它们虽然可以通过编程做出与肌肉一样的推拉动作，但却必须有外部压缩机或压力调节设备的配合才行，所以无法用在小型机器人身上。所幸，对于这个问题，美国哥伦比亚大学（以下简称哥大）已经找到了解决方案，就是上面图片中黑色的3D打印合成肌肉。
据南极熊了解，这种3D打印的人造肌肉具有十分强大的“内在伸缩能力”，应变密度是有机肌肉的15倍（奥秘是其中均匀分布了以微泡形式存在，带有乙醇的硅橡胶基质），但本身密度很低，同时比人类肌肉强3倍，可提起1000倍于自身的重量。此外，它还有着便宜、环保、制造简单等优点。
哥大团队表示，采用这种更接近真实的人造肌肉，柔性机器人就能更轻松地做出各种动作，比如投射棒球，举起施工设备等，而且会比人类更强。而实际测试已经证明了这点 — 当加热至80°C时，这种肌肉扩展了900％。这就意味着它可以做出相当大范围的动作。
不过，与天然肌肉相比，这种人造物目前依然有着明显的缺点，其中最主要的就是无法以有机的方式发挥作用，因为它需要依靠纤细的电阻丝和8V的低压电才能驱动。
“这种用我们的柔性功能材料制造的肌肉可以做出推、拉等动作，还能弯曲、扭动，举起重量。因此，它有可能彻底改变未来柔性机器人的设计方式，”哥大团队表示，“接下来，我们将尝试用导电材料取代肌肉中电线，从而缩短肌肉的响应时间并延长它的寿命。未来，我们还希望能通过人工智能控制这种肌肉，令它可以做出更逼真的动作。”
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编译自 3ders
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